Né à Gap, dans une famille d'aristocrates, Guillaume Farel fait ses études à la Sorbonne où il rencontre le savant humaniste et réformateur catholique modéré Jacques Lefèvre d'Étaples.
Un pionnier de la Réforme
Maître ès arts en 1517, il enseigne la grammaire et la philosophie. En 1520, il adopte la doctrine et les positions protestantes. Il rompt avec le catholicisme dès 1521, et en 1523 est expulsé de France. Il se rend à Bâle, où il rencontre Oecolampade, mais il en est à nouveau banni en raison de ses attaques virulentes contre le catholicisme romain.
Il continua à prêcher, surtout en Suisse romande, et fut remarqué pour son courage et son éloquence enflammée. Il rencontre Zwingli à Zurich, et Bucer à Strasbourg. Farel est l'auteur de la première liturgie rédigée en français, la Summaire et Briefve Declaration d'aulcuns lieux forts nécessaires à ung chascun chrestien (Sommaire et brève déclaration 1525) et son activité itinérante le conduit à Neuchâtel où il obtient en 1530 un vote de la ville en faveur de la Réforme.
Farel prend part au colloque de Chanforan (1532) au cours duquel les vaudois piémontais adhèrent à la Réforme. En 1533, il se fixe à Genève, où ses sermons et ses débats publics contribuent au triomphe du protestantisme, qui est adopté formellement par le conseil de la ville en 1535. L'année suivante, Farel invite Jean Calvin à l'aider à réformer les pratiques cultuelles, dans cette entrevue, il convainc celui-ci de demeurer à Genève et participe à faire passer la ville à la Réforme.
Leur rigorisme suscite une opposition massive, et les deux hommes doivent quitter Genève en 1538. Après son expulsion, il s'installe à Neuchâtel, d'où il entreprend de nombreux voyages missionnaires. En 1541, il parvient à persuader les Genevois de rappeler Calvin, dont il restera un des conseillers les plus proches.
Guillaume Farel, missionnaire ardent et souvent intransigeant, est le Réformateur de la Suisse romande. Il a organisé à Neuchâtel une église réformée dans la ligne de Calvin.
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